MILAN -- Luego de trepar en la tabla de posiciones de la Serie A, la verdadera prueba del renacer del Milan se producirá contra Barcelona el miércoles en los octavos de final de la Liga de Campeones.

El Milan tuvo un horrible comienzo de temporada y, empantanado en el 15º puesto en la Serie A luego de ocho partidos, parecía destinado a luchar contra el descenso más que por el scudetto.

Pero el Milan desde entonces trepó al tercer puesto – aunque está a 11 puntos del líder Juventus.

Barcelona representa la prueba más dura para el club italiano. El Barça tiene una amplia ventaja en la liga española y va encaminado a recuperar el título. Eso significa que puede dedicar plena atención a la máxima competencia europea, donde busca su cuarto cetro en ocho años.

“Nos va bien en estos momentos”, dijo el mediocampista del Milan, Riccardo Montolivo. “He mejorado y el equipo ha mejorado respecto al inicio de la campaña, y este partido llega en nuestro mejor momento. Sabemos que enfrentamos al mejor equipo del mundo, con los mejores jugadores del mundo. Sabemos que va a ser difícil, pero estamos deseosos de salir a la cancha porque va a ser un gran partido y una gran prueba para nosotros, medirnos contra ellos”.

Barça ha perdido solamente dos veces esta campaña en la liga y en Europa.

Va ser la quinta vez que los dos clubes se enfrentan en la Liga de Campeones en San Siro, y el Milan ha ganado solamente uno de esos encuentros, en la etapa de grupos en la campaña 2004-05.

También será la segunda campaña en fila que se enfrentan en la fase de grupos y las rondas posteriores. El año pasado, el Barcelona logró un triunfo y un empate en la etapa de grupos, para luego empatar 0-0 en San Siro y ganar 3-1 en el Camp Nou en los cuartos de final.

“Sabemos que son el equipo más fuerte del mundo en estos momentos y sabemos las dificultades que vamos a enfrentar”, dijo el técnico del Milan, Massimiliano Allegri. “Ante equipos grandes como el Milan y Real Madrid, ellos (el Barcelona) dominan la posesión, promedian 65% de posesión, nosotros tenemos que tratar de jugar bien y limitar esa estadística. Tenemos que ser buenos cuando tenemos el balón, porque defensivamente el Barsa va a ceder algo”.

El Milan aún espera conocer la disponibilidad de su artillero Stephan El Shaarawy, que ha sido el jugador más prolífico y activo del club esta campaña, con más de 2.000 minutos en cancha y 17 goles.

El Shaarawy tuvo que salir de un empate contra Cagliari a causa de una lesión en una rodilla, pero regresó ya a los entrenamientos y el Milan tiene esperanzas de que el goleador de 20 años esté listo para el partido.

Mario Balotelli, que ha anotado cuatro goles en tres partidos desde que llegó a Milan procedente del Manchester City el mes pasado, no puede jugar porque ya lo hizo por el club inglés en la competencia.

Barcelona, en contraste, va a tener a Lionel Messi.

“El es clave para el equipo, por lo que trae y lo que aporta, goles, y porque es contundente”, dijo Pedro Rodríguez, del Barça.