MADRID -- La Liga Europa retomará la acción este jueves con los partidos de ida de los dieciseisavos de final y 32 equipos en competición hacia el partido decisivo por el título del próximo 15 de mayo en el Amsterdam Arena, incluidos catorce campeones europeos, entre ellos el Atlético de Madrid y el Chelsea.

El conjunto rojiblanco, campeón de dos de las tres ediciones de la nueva denominación de la Copa de la UEFA, en 2010 y en 2012, y el equipo inglés, vigente ganador de la Liga de Campeones, aparecen como firmes aspirantes, pero no son los únicos en un torneo siempre abierto a las sorpresas y con una nómina repleta de clubes ilustres.

Además del Atlético y el Chelsea, Inter de Milán, Liverpool, Nápoles, Anzhi, Zenit de San Petersburgo, Benfica, Tottenham o Lazio continúan en competición, al igual que el Dnipro y el Metalist Kharkiv, dos bloques de alto nivel, como han demostrado en su notable primera fase en el torneo europeo.

Otro que jugará es el Levante. Su histórico debut en Europa ha superado ya la primera etapa, la fase de grupos y afronta la siguiente prueba sin ninguna presión.

Enfrente estará el Olympiacos, líder de la liga griega, con el duelo de ida en Valencia.

Uno de los choques más atractivo de esta ronda apuntan al Vicente Calderón. El Atlético, con su estrella colombiana Radamel Falcao, no ha jugado en toda la primera fase y recibe ahora al Rubin Kazan ruso.

Falcao tiene treinta goles en la Liga Europa, tres de ellos en las dos últimas finales del torneo, una con el Oporto, en 2011, y otra, la pasada campaña, con el Atlético, y es el segundo máximo anotador de la historia de la Copa de la UEFA, la anterior denominación de este certamen.

Los pronósticos señalan como favorito al Atlético en la eliminatoria por su condición de defensor del título, por ser el segundo clasificado de la liga española y por su potencial. El equipo del argentino Diego Simeone, que ha ganado sus últimos 20 partidos en casa, 19 de ellos en esta temporada, quiere encarrilar el pase en su estadio.

El Rubin no es un oponente sencillo y menos aún lo será en la vuelta, que se jugará en Moscú, inmersa en el frío invierno ruso.

En Praga se medirán el Chelsea contra el Sparta donde el portero checo Petr Cech jugará ante su antiguo equipo, en el que inició su carrera.

Otros cinco campeones de la Copa de Europa también entrarán en juego este jueves: el Inter de Milán, que recibe al Cluj rumano; el Liverpool, que se desplaza al campo del Zenit de San Petersburgo; el Benfica, que juega en Alemania con el Bayer Leverkusen; y el Steaua y el Ajax, que se enfrentan con la ida en el Amsterdam Arena.

El Dnipro visita al Basilea y el Napoles recibe al Viktoria Plzen checo.

La lista de los juegos se completan con Anzhi-Hannover, Bate Borisov-Fenerbahce, Dínamo de Kiev-Burdeos y Newcastle-Metalist Kharkiv.

También toparán Tottenham-Olympique de Lyon, Sturttgart-Genk y Borussia Moenchedgladbach-Lazio.