Joan Brown Campbell, la líder religiosa que se hizo amiga del niño Elián González durante su estancia en Miami hace una década, ha visitado Cuba 37 veces, excepto durante el gobierno de George Bush, cuando durante cuatro años seguidos las autoridades federales le denegaron la autorización necesaria.

Este año la solicitó otra vez, ahora con Barack Obama en la Casa Blanca, y le otorgaron la licencia de inmediato. El Departamento de Estados incluso aprobó que invitara a varios académicos cubanos a visitar Nueva York. Entre los que asistieron a una conferencia organizada por Brown el mes pasado estuvo Ofelia Ortega, legisladora de la Asamblea Nacional del Poder Popular de Cuba.

"La Sección de Intereses de Estados Unidos en La Habana me dijo: ‘Deme los nombres de las personas que quiere que vayan; los llamaremos para que vengan a recoger su visa' '', declaró Brown. "Esto es muy poco común. En el pasado la gente tenía que hacer filas largas y esperar tres meses a que le aprobaran la visa. Llevo 35 años haciendo esto y me asombra.

"No rechazaron a nadie''.

Aunque Obama no ha cambiado oficialmente las normas sobre los viajes no familiares a Cuba, las estadísticas del Departamento de Estado muestran pruebas anecdóticas de un aumento en esos viajes.

Desde octubre del 2008 hasta agosto del 2009, un total de 16,217 cubanos viajaron a la isla desde Estados Unidos, un aumento en comparación con 10,661 durante el mismo período del 2007-08, muestran las cifras oficiales.

El miércoles, el Laboratorio Marino Mote, de Sarasota, anunció que una delegación del Ministerio de Ciencias, Tecnología y el Ambiente de Cuba realizará una visita a su sede esta semana.

Varios expertos dicen que aunque no se han publicado estadísticas de cuántos académicos, músicos y grupos religiosos estadounidenses han visitado la isla durante el gobierno de Obama, el Departamento de Estados ha hecho menos estricta la interpretación de las leyes en vigor.

Desde abogados hasta actores y músicos, más estadounidenses viajan a Cuba en visitas personales. Bill Richardson, gobernador de Nuevo México, recientemente viajó a la isla con una delegación de comercio y el actor Benicio Del Toro ha viajado dos veces desde que su película Che se estrenó el año pasado.

Cuba Education Tours ofrece a profesionales estadounidenses consejos sobre cómo cumplir los requisitos para recibir una licencia general de viajes de investigación. La empresa ofrece viajes por el Día de Acción de Gracias, Navidad y el "51 Aniversario del Triunfo de la Revolución y Año Nuevo''.

"Aunque el gobierno no ha publicado los cambios que permiten más intercambios culturales y educativos con Cuba, la evidencia anecdótica sugiere que el relajamiento de las normas ya comenzó'', aseguró la representante federal Ileana Ros-Lehtinen, republicana por Miami y crítica de la política de Obama hacia la isla. "Vemos anuncios que informan a los estudiantes universitarios y grupos artísticos sobre excursiones a la isla. Así que parece que hemos regresado a la era de los cursos universitarios de dos semanas sobre cultura cubana que se dictan en las playas de Varadero''.