A primera vista, el potencial de negocios de Cuba no puede ser más brillante: un embargo de casi 50 años ha hecho que la isla, a sólo 90 millas de las costas de la Florida, necesite desesperadamente casi todos los bienes y servicios que una compañía estadounidense puede ofrecer.

Pero también hay otra realidad: la de un país en quiebra con una infraestructura ruinosa y una economía estrangulada por un gobierno autoritario.

Sin embargo, esa contradicción no ha impedido que los empresarios se preparen para el levantamiento del embargo o traten de aprovechar las oportunidades de negocios que la ley de embargo autoriza.

Las empresas de turismo y telecomunicaciones se han visto estimuladas por normas recientes que prometen un mayor acceso; las empresas de gestión de puertos y perforación de petróleo se preparan para grandes posibilidades, y los abogados y asesores están listos para entrar en acción.

"Todos los sectores serán importantes'', declaró Richard Waltzer, presidente de Havana Group, una firma asesora que asiste a las empresas estadounidenses a prepararse para el levantamiento de las sanciones. "[Cuba] es una isla sin desarrollo''.

Pero a corto plazo, amplió Waltzer, "la construcción de hoteles e infraestructura turística será la nueva economía de Cuba''.

Con sus hermosas playas, bella arquitectura colonial y artistas del fama mundial, no es difícil imaginar la isla como una meca turística.

Para Cuba, más visitantes extranjeros representarían los rápidos ingresos que necesita para resucitar su economía.

La isla recibió 2.3 millones de turistas en el 2008, según la Organización Caribeña del Turismo.

Si Estados Unidos eliminara completamente las restricciones a los viajes --y Cuba muestra ser tan atractiva para los turistas estadounidenses como Jamaica, República Dominicana o México-- la isla pudiera esperar un millón de turistas adicionales todos los años.

Una simple curiosidad --ver Oldsmobiles de 1958 y enormes retratos del Che en los edificios-- pudiera atraer a muchos, comentó Damián Hernández, experto en asuntos cubanos y proboste del Purchase College de la Universidad Estatal de Nueva York.

"El mayor impacto, el que más rápido se haría sentir, después que se elimine el embargo sería el turismo'', afirmó.

Pero no está claro si Cuba puede enfrentar una nueva ola de turistas. La isla tiene alrededor de 50,000 habitaciones de hotel, cantidad similar a la que tiene Miami-Dade, según un informe publicado por el Comité sobre Cuba de la Cámara de Comercio del Gran Miami.

Aunque se han implementado algunas mejoras, la infraestructura telefónica, eléctrica y de agua potable está en ruinas.

La atmósfera del Viejo Mundo de la isla es parte de su encanto, pero muchos turistas también buscan instalaciones y servicios modernos, aseguró Mark Watson, un canadiense de 30 años que visitó Cuba recientemente.

En comparación con otros destinos turísticos caribeños, encontró la comida mediocre, los precios demasiado altos y el hotel, el Habana Libre --donde las habitaciones cuestan un mínimo de $168 la noche-- viejo y desatendido.

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